Dầu cá chứa chủ yếu hai loại omega-3, được gọi theo tên gọi là axit docosahexaenoic (DHA), axit eicosa-pentaenoic (EPA). Bên cạnh đó trong dầu cá còn có cả vitamin A, vitamin D.

Nguồn thực phẩm của DHA và EPA là các loại cá béo, chẳng hạn như cá hồi, cá thu, cá mòi và động vật có vỏ như trai, hàu và cua. Một số loại hạt và dầu thực vật có chứa một omega-3 khác gọi là axit alpha-linolenic (ALA) mà cơ thể có thể chuyển đổi thành DHA và EPA, ví dụ như là hạt lanh, hạt chia, quả óc chó, hạt bí ngô và dầu hạt cải.

• Axit Eicosapentaenoic (EPA): Đây là axit béo omega-3 nổi tiếng nhất, EPA giúp cơ thể tổng hợp các chất liên quan đến quá trình đông máu và viêm (tuyến tiền liệt-3, thromboxane-2 và leukotriene-5). Cá có được EPA từ tảo mà chúng ăn.
• Axit docosahexaenoic (DHA): Ở người, loại axit béo omega-3 này là một phần quan trọng của tinh trùng, võng mạc, một phần của mắt và vỏ não, một phần của não. DHA có mặt trên khắp cơ thể, đặc biệt là trong não, mắt và tim. Omega-3 cũng có mặt trong sữa mẹ.

Sự thiếu hụt Omega-3 có liên quan đến một loạt các vấn đề sức khỏe, bao gồm bệnh tim mạch, một số bệnh ung thư, rối loạn tâm trạng, viêm khớp, và nhiều hơn nữa. Nhưng điều đó không có nghĩa là dùng liều cao Omega-3 sẽ giúp phòng ngừa bệnh tật và có sức khỏe tốt hơn

Bổ sung dầu cá thường được quảng cáo là để bảo vệ tim mạch, giảm viêm, cải thiện sức khỏe tinh thần và kéo dài cuộc sống. Những quảng cáo như vậy là một lý do tại sao người Mỹ chi hơn 1 tỷ đô la mỗi năm cho các loại thực phẩm chức năng có chứa dầu cá. Và các công ty thực phẩm cũng bổ sung thêm nó vào sữa, sữa chua, ngũ cốc, sô cô la, bánh quy, nước trái cây và hàng trăm loại thực phẩm khác. Tuy nhiên có một số nghiên cứu kết luận rằng dầu cá và axit béo omega-3 có lợi cho sức khỏe, nhưng một số nghiên cứu khác thì cho rằng nó không có tác dụng nhiều lên sức khỏe.

Mặc dù các kết quả nghiên cứu trái ngược nhau nhưng chúng ta nên xem rằng việc bổ sung cá và các loại hải sản vào bữa ăn hàng ngày là cách ăn uống lành mạnh. Nếu chúng ta nghĩ rằng lợi ích của việc ăn cá hoặc hải sản hoàn toàn là do chúng có chứa Omega-3 thì uống những viên dầu cá cũng là một lựa chọn thay thế cho việc ăn cá. Nhưng nhiều khả năng là do cơ thể cần toàn bộ mỡ cá, vitamin, khoáng chất và các chất bổ sung khác trong thịt cá hơn là chỉ do cơ thể cần EPA và DHA để khỏe mạnh.

Việc này cũng tương tự như khi chúng ta sử dụng những thực phẩm khác. Uống một vài vitamin bổ sung cũng không thể thay thế được việc cơ thể cần hấp thụ nhiều chất dinh dưỡng khác nhau trong trái cây, rau củ, ngũ cốc…