Khó dung nạp bia rượu là một phản ứng xuất hiện ngay sau hoặc một thời gian ngắn sau khi uống rượu. Dù không phải là dị ứng thật sự, tình trạng này có triệu chứng tương tự dị ứng. Nó xảy ra khi cơ thể không thể phân hủy các chất độc trong rượu, dẫn đến một số triệu chứng có thể nguy hiểm cho sức khỏe.

Bia rượu chứa các chất độc, nên cơ thể cần chuyển hóa chúng thành các chất an toàn. Quá trình này diễn ra khá chậm nên khiến triệu chứng của người không dung nạp cồn có thể kéo dài cả ngày hoặc lâu hơn. Thời gian xuất hiện và mức độ nghiêm trọng của triệu chứng phụ thuộc vào lượng rượu uống vào và tốc độ xử lý rượu của cơ thể từng người.

Khi uống rượu, một enzyme trong cơ thể gọi là ADH sẽ phân hủy rượu thành acetaldehyde. Sau đó, một loại enzyme khác có tên ALDH sẽ biến acetaldehyde thành axit axetic và thải ra ngoài. Người cao tuổi thường có lượng ALDH thấp hơn mức trung bình, vì thế các phản ứng với cồn có thể kém hiệu quả hơn so với khi còn trẻ.

Ngoài ra, để phân biệt dị ứng cồn và không dung nạp cồn, người bệnh còn có thể xem xét ở yếu tố di truyền. Theo các nghiên cứu, không dung nạp cồn là một trong những rối loạn di truyền phổ biến nhất.